Первые упоминания о соревнованиях гребцов есть уже в античной литературе — римский поэт Вергилий описывает в «Энеиде» состязание боевых гребных кораблей, устроенное Энеем — одним из героев Троянской войны. В средние века были достаточно распространены цеховые соревнования лодочников. В Лондоне до настоящего времени разыгрывается приз, учрежденный в 1715 г. для профессиональных гребцов.
В 1718 г. Петр I основывает первый в России яхт-клуб «Невский флот», основной задачей которого было участие в парадах на реке Неве во время праздников. Правил соревнований в те времена не было, и условия гонок оговаривались каждый раз особо. Гребцы пользовались в соревнованиях своими лодками и старались вносить в них усовершенствования.
В 1830 г. в Англии появились первые лодки с выносными уключинами, что позволило сделать корпус более узким и легким, а судно более быстроходным. Через 25 лет стали применять подвижные сиденья. Теперь при выполнении гребка работали ноги и еще больше увеличилась скорость. Этот период и следует считать началом истории гребли, называемой у нас в стране академической.
Лодки стали изготавливать из более легких материалов. Их тщательно отделывали и обрабатывали поверхность. Появились суда с гладкой, «скифовой» обшивкой.
Основная особенность академической гребли — отсутствие ограничений на конструкцию инвентаря и материалы — была сформулирована в первом же регламенте гонок. Спортсмену разрешалось участвовать в соревнованиях на своей лодке. Никаких требований к лодке не предъявлялось.
Ограничения, направленные на безопасность (округление краев лопастей весел и конструкция подножек) и против удорожания инвентаря (применение подвижных уключин только в одиночках и ограничение минимального веса лодок), были сделаны только в 1982 г. С 1984 г. применение подвижных уключин, вызвавшее заметное удорожание лодок, снова запрещено.
Второе рождение академической гребли состоялось при Советской власти. В первую очередь был открыт широкий доступ в клубы всех желающих заниматься этим видом спорта. Стали строиться новые водные станции, расширилась география гребного спорта, начали готовиться кадры квалифицированных специалистов.
Наиболее известным представителем академической гребли предвоенных лет был многократный чемпион страны, особенно успешно выступавший на одиночке, москвич А. Долгушин — один из первых заслуженных мастеров спорта. Жизнь А. Долгушина — пример высокой гражданственности. Самобытный спортсмен, сделавший многое для развития советского спорта в мирные дни, с начала Великой Отечественной войны ушел защищать Родину. Партизан А. Долгушин погиб, но имя его навсегда вписано в историю советского спорта.
В послевоенные годы в стране начинается новый этап развития академической гребли. С 1945 г. чемпионаты страны проводятся ежегодно. Усилиями советских спортсменов, тренеров, ученых создается новая, отечественная, школа гребли. У истоков этой школы стояли известные специалисты, сделавшие большой вклад в теорию и практику гребного спорта: П. Пахомов, А. Шведов, А. Шебуев, И. Демьянов, П. Сергеев, А. Смирнов, П. Санин, Е. Данюшевский, И. Поляков, А. Николаев, В. Савримович, Б. Бречко, Р. Вайткевич, Е. Вайткевич и многие другие.